미국 인구의 6%만이 고등학교를 졸업했고 회계사는 연간 4,000불을 벌지만 노동자들은 300불 정도 밖에 벌지 못했다. 인종차별이 보편화되어 흑인과 동양인 등 유색인들은 호텔에서 받아주지도 않았다. 로스엔젤레스에서는 몸에서 냄새가 나고 모습이 지저분한 중국계 20여명이 백인 폭도들로부터 맞아 죽기도 했지만 가해자에 대한 처벌은 미약했다. 이는 1900년대초 미국의 모습이다.

이렇게 못살고 서로를 배척하던 미국이 100여년 만에 세계 최강국이자 민주국가로 발전하게 된 배경과 각 이민 민족들의 정착 배경을 살펴보면 살아 숨쉬는 교훈을 찾을 수 있다. 같은 조건 속에서 맨주먹으로 이민의 터전을 잡기 시작한 유럽계 이민자들 가운데는 200 여년 후 미국을 주도하는 그룹으로 성장한 엘리트 그룹이 있는가하면 아직도 변방에 남아 있는 그룹들이 있다. 미국의 발전은 몇몇 엘리트 이민 그룹의 발전과 특별한 관계가 있다.

약 400여년 전 유럽에서 천대받고 별 볼일 없던 사람들이 새 터전을 마련하려고 배수진을 치며 개척한 곳이 미지의 땅 미국이다. 이민 성공을 개척정신이라고 말하지만 키워드는 “배수진” 이라고 생각된다. 핍박받으며 미지의 세계로 이민온 영국계 이민자들은 떠나온 나라와 전쟁을 치루면서 나라를 세웠고 미국 이외에는 살 수 있는 곳이 없었다.
만일 유대인들에게 자기들을 받아줬던 나라가 있었다면 이들은 오늘날 미국에서 성공한 이민 그룹으로 뿌리를 못 내렸을 것이다. 이들이 지녔던 악조건들은 이들로 하여금 새 터전인 미국에만 집중하도록 하게 했다.

미국의 위대한 대통령 중 한 분인 루즈벨트 대통령은1915년 “토를 단 미국인들 (Hyphenated Americans: Americans 단어 앞에 ‘-’를 단 미국인들 가령, Korean-Americans, Chinese-Americans 등)은 미국인이 아니며 미국에서 설 땅이 없다”는 유명한 연설을 했다. 배수진을 치지 않고 미국 이외의 나라와 관계를 유지하며 양다리 걸치는 미국인들은 미국의 실세가 되지 못한다는 말이다. 히스패닉계, 그리스계, 이탈리아계 등의 그룹처럼 떠나온 나라를 들락거리며 살아온 이민그룹들은 아직도 미국의 실세로 발전하지 못하고 있다. 유권자 숫자가 단일 인종그룹으로는 가장 많으면서도 배수진을 치지않은 히스패닉계 이민그룹은 장관직 세개 정도 배정받고는 경사났다고 샴페인을 터트리며 자축하는 주변 그룹으로 남아 있다.

엘리트 이민 그룹의 특징은 다음과 같다. 이들은 교육열과 근면성이 매우 높다. 정기적으로 교회에 출석하며 용감해지고 지혜로왔으며 만민이 평등하고 이웃을 사랑하라는 성경의 가르침을 배우고 실천하며 단결했다. 이들을 통해 미국은 세계 최강의 자유 국가로 발전했고 이 엘리트 이민자들은 미국을 주름잡는 실세가 됐다.

한인 사회를 보자. 이민의 터전을 잡기 시작 한지도 100여년이 되었고 교육열 또한 미국 내 어느 인종보다 높으며 모두가 인정할 정도로 근면하게 살고 있다. 교회 출석도 으뜸이다. 이런 조건들은 엘리트 그룹으로 성장할 수 있는 장점들이며 이 나라의 실세로 발전할 수 있는 잠재력이라고 본다. 하지만 왜 우리는 아직도 변방을 기웃거리는 인종들 중 하나로 남아있을까?

우리들의 좋은 여건들이 우리의 눈을 어둡게 하고 있어서인지 모르겠다. 단일 민족이라는 특징에 기반한 끈끈한 정이 우리끼리만 지내도록 만들고 있고 우리들이 미국으로 소속을 완전히 이전하기를 꺼리게 하고 있으며 우리가 미국의 실세가 되는 필수과정인 “배수진”치기를 주저하게 하고 있는 것이다.

한인 이민사회에는 교회와 언론이 큰 영향력을 행사하고 있다. 하지만 목회자들의 설교와 언론 기관의 기사 대부분은 한인 이민자들의 장래에 대한 실질적인 비젼과 계획을 제시하지 못하고 있다.
한인 교회는 한국 지향적이고 목사님들의 설교 예화들은 대부분 우리가 미국에서 존경 받게 하고 이웃들과 관계를 향상 해야 함에 부합 되지 않는것들이다.

한인사회언론이 다루는 기사 역시 대부분 우리 생활과 직접적 관계가 적은 한국의 것들이다. 언론들은 한국을 심지어 “본국(本國)”으로 불러가며 기사를 작성하고 있고 미국은 남의 나라를 부를 때처럼 3인칭으로 호칭한다. 또 미국 지도층을 비판하는 기사는 자기 나라 지도자가 바른 정치를 해주기를 바라는 국민의 입장이 아니라 미국을 혐오하는 타국의 사람이 쓰는 조롱조의 기사와 논조로 우리 지도자들을 비판하고 있다.

또한 한국 정부는 한인들을 한국의 관할 하에 있는 자국민으로 보고 있는듯 하며 한인계들은 세금한푼 내지 않으면서 이를 갈망하고 편안해 하고 있다. 한마디로 한인계 미국인 사회는 비(非)미국인들의 영향권 속에서 불구가 되고 있는것 같다. 한국의 식민지 처럼 되고 있는 것이다. 우리의 이민 목적이 이나라에서 실세의 엘리트 종족으로 발전 하는것이라면 이는 장애일수 밖에 없다.

미국 정치를 주무르는 케네디 가문은 아이리시다. 케네디 대통령의 증조부 패트릭 케네디가 노동자로 1848년 미국으로 이민 와 배수진을 치고 정착 한지 112년만에 그 가문에서 대통령이 나온것이다. 똑똑하다고 소문난 한인계들이 꿈꾸는 미국 실세로의 길은 멀어저만 가고 있는 것일까? 새해에는 배수의 진을 치고 미국의 실세가 되려는 본래의 이민 목적을 가다듬어 갈 수 있을까?